El factor de potencia es la proporción entre la potencia real (kW), que realiza trabajo útil, y la potencia aparente (kVA), que es todo lo que entrega la compañía eléctrica. Un factor de potencia de 1,0 significa que cada unidad entregada realiza trabajo. Muchas compañías eléctricas penalizan a los clientes comerciales por debajo de aproximadamente 0,90, por lo general elevando la demanda facturada y no el cargo por energía. Revise sus últimas tres facturas en busca de una lectura de kVA, un ajuste por factor de potencia o un cargo reactivo.
Hay un número en su factura eléctrica que probablemente no se ha revisado desde que se puso en servicio su edificio. Se llama factor de potencia, y puede elevar la demanda que se le factura. Con los precios de la electricidad comercial al alza, la perspectiva de mayo de 2026 de la EIA proyecta un promedio comercial de EE. UU. de 13,98 centavos de dólar por kWh para 2026, frente a 13,41 en 2025, por lo que cualquier cosa que infle su factura cuesta más que hace un año.
El factor de potencia funciona de manera distinta a los sospechosos habituales. Casi no mueve sus kWh, pero puede activar un cargo reactivo aparte y hacer que usted pague transformadores y cableado más grandes de lo que sus equipos necesitan. Aquí está dónde encontrarlo en su factura y el número que debe vigilar.
Imagine un vaso de cerveza. La cerveza es la potencia real (kW), el trabajo útil que hacen sus equipos, como hacer funcionar compresores, girar ventiladores e iluminar espacios. La espuma es la potencia reactiva (kVAR), la corriente de magnetización que necesitan los motores y transformadores para operar. Ocupa espacio en el vaso sin calmar la sed de nadie.
El vaso completo es la potencia aparente (kVA). Esto es lo que la compañía eléctrica tiene que entregar y lo que sus cables deben transportar. El factor de potencia es la proporción del vaso que es cerveza, o en términos matemáticos, FP = kW ÷ kVA.
Un factor de potencia de 1,0 significa un vaso de pura cerveza. Un factor de potencia de 0,80 significa que una quinta parte del vaso es espuma, y usted está pagando por capacidad que no realiza trabajo. El vaso es una simplificación, ya que los kW y los kVAR no se suman como los líquidos en un vaso, pero la idea se sostiene.
Un factor de potencia bajo casi no cambia sus kWh, así que sus equipos hacen el mismo trabajo y consumen casi los mismos kWh en ambos casos. Lo que cambia es cómo se le factura. Su factura mide la electricidad de tres maneras:
El factor de carga une los kWh y los kW al comparar la demanda promedio con el pico. El factor de potencia agrega la tercera capa. Muchas compañías eléctricas no se detienen en los kW. Miran cuánta capacidad tuvieron que entregar para sostener ese pico.
Cuando su factor de potencia es bajo, el mismo trabajo consume más corriente. Sus kVA suben en el pico de demanda y, en las tarifas que los miden, también sube su demanda facturada.
Hay un efecto pequeño sobre la energía. La corriente adicional pierde algo de energía en forma de calor en sus propios conductores y transformadores. Es real, pero es menor frente al costo de demanda y capacidad, que es donde se va el dinero.
Las compañías eléctricas recuperan el costo de un factor de potencia bajo de tres maneras comunes. Cuál le aplica depende de su tarifa, así que la etiqueta de su factura importa más que el nombre del mecanismo.
Algunas tarifas facturan la demanda en kVA en lugar de kW, por lo que un factor de potencia bajo eleva directamente la línea de demanda. El Schedule 25 de Avista en Washington es un ejemplo, como se ve en la guía de cálculo de tarifas vigente desde el 1 de julio de 2026, que factura la demanda en kVA.
Otras tarifas aumentan los kW facturados cuando el factor de potencia cae por debajo de un umbral. Austin Energy aplica un ajuste por debajo del 90%, multiplicando los kW pico por 0,90 y dividiendo entre el factor de potencia registrado. Su propio ejemplo convierte 13,5 kW con un factor de potencia de 0,87 en 14,0 kW facturados, alrededor de un 4% más en los cargos de entrega, demanda y regulatorios.
Un tercer grupo agrega una línea aparte por la potencia reactiva. El programa de servicio escolar de Georgia Power (SCH-25, enero de 2025) factura $0,42 por kVAR de demanda reactiva en exceso, definida como los kVAR por encima de un tercio de los kW medidos. Por ejemplo, un pico de 300 kW obtiene 100 kVAR gratis, de modo que una instalación que consume 160 kVAR paga por los 60 kVAR adicionales, o $25,20 por el mes. El Schedule 21 de Avista funciona de forma similar: cobra $0,50 por cada kVA reactivo en exceso una vez que un cliente con 50 kW o más de demanda consume potencia reactiva en su pico por encima del 48% de su demanda en kW, lo que equivale a un factor de potencia de aproximadamente 0,90.
En su propia factura, busque cualquiera de estas etiquetas: ajuste por FP, demanda reactiva, cargo por kVAR o penalización por factor de potencia. Cualquiera de ellas significa que su tarifa le pone precio al factor de potencia.
Tomemos un edificio hipotético con un pico de 500 kW, comparado con un factor de potencia de 0,80 y de 0,95. El cálculo de facturación sigue los mecanismos de Avista y Austin Energy descritos arriba:
El edificio hace el mismo trabajo en ambos escenarios, pero se le factura entre un 13% y un 19% más de demanda con el factor de potencia más bajo, según el mecanismo que use su tarifa.
A modo de ilustración, recordemos el programa de servicio escolar de Georgia Power. Bajo esta tarifa, un pico de 500 kW obtiene alrededor de 167 kVAR gratis. Con un factor de potencia de 0,80 usted consume alrededor de 375 kVAR, por lo que paga por los 208 kVAR adicionales, lo que equivale a aproximadamente $87,50 al mes. Con 0,95, consume alrededor de 164 kVAR, que está por debajo del límite sin cargo, así que el cargo es cero.
Para las instalaciones comerciales, un factor de potencia de 0,95 o más se considera generalmente bueno, y las compañías eléctricas trazan sus líneas cerca de ese umbral. Como se mencionó arriba, Austin Energy empieza a ajustar la demanda facturada por debajo de 0,90. El cargo reactivo de Avista se activa también en alrededor de 0,90, y el límite sin cargo de Georgia Power equivale a aproximadamente 0,95. Cualquier valor por debajo de 0,90 merece una revisión más de cerca.
Una sola lectura no cuenta toda la historia, porque el factor de potencia se mueve con la carga. Un edificio puede verse bien a las 2 p. m. y mal a las 6 a. m., cuando los motores funcionan con poca carga. Un motor necesita aproximadamente la misma corriente de magnetización trabaje a fondo o casi sin trabajar, así que su factor de potencia cae a medida que baja el trabajo.
El sospechoso habitual de un factor de potencia bajo es el motor de inducción, en especial uno sobredimensionado o con poca carga. Una hoja informativa del programa Motor Challenge del DOE atribuye el factor de potencia bajo a las cargas inductivas y aconseja reducir al mínimo la operación de motores en vacío o con poca carga. En un edificio comercial, eso apunta a ventiladores, bombas y compresores, además de transformadores que funcionan con poca carga.
Las cargas no lineales, incluidos los variadores de frecuencia (VFD), los controladores LED y los equipos de TI, agregan distorsión armónica. Por eso el factor de potencia "verdadero" puede diferir del factor de potencia "de desplazamiento". El factor de potencia de desplazamiento mide el desfase entre el voltaje y la corriente, mientras que el factor de potencia verdadero también toma en cuenta la distorsión. Si los armónicos son una preocupación en su edificio, un estudio de calidad de la energía le dirá más que un solo número de factor de potencia.
La solución correcta depende de sus cargas y de su tarifa.
Los bancos de capacitores fijos son adecuados para cargas de motor constantes. La hoja informativa de Motor Challenge del Departamento de Energía de EE. UU. enumera la instalación de capacitores en el circuito de CA como una forma de reducir la potencia reactiva y evitar la penalización. Para cargas variables como la climatización, la corrección automática con bancos de capacitores conmutados sigue la carga.
Donde las cargas no lineales causan el problema, pueden hacer falta filtros de armónicos. Los capacitores en un edificio con muchos armónicos pueden empeorar las cosas por resonancia, así que dimensiónelos con un ingeniero. Ajustar el tamaño de los motores a la carga real también puede ayudar: reemplace los motores sobredimensionados por otros del tamaño correcto a medida que se desgasten, y revise cualquier equipo que funcione casi siempre con poca carga.
Si su tarifa no factura el factor de potencia ni los kVA, y no está cerca de los límites de capacidad, la corrección puede no valer la pena. Si lo hace, el ejemplo de 500 kW de antes muestra lo que está en juego.
Sea cual sea la ruta que elija, mida primero. No se puede dimensionar un banco de capacitores sin conocer los kVAR por carga y por hora del día.
Su factura eléctrica muestra, como máximo, un número mensual de factor de potencia, si es que muestra alguno. Ese número oculta cuándo ocurre el problema y qué equipo lo causa.
El monitoreo de calidad de la energía a nivel de circuito llena ese vacío. Muestra el factor de potencia y otros datos de calidad de la energía relacionados (como caídas y picos de voltaje, armónicos y desbalance de fases) por circuito y por hora del día, para que pueda ver qué equipos y qué horas causan el problema. También verifica que el equipo de corrección funcione y detecta los capacitores que se degradan con el tiempo.
El inconveniente es que la mayoría de los edificios mide solo el medidor principal de la compañía eléctrica. Extender el árbol de medición por debajo de él es lo que hace visible el factor de potencia por circuito, y E360 construye ese árbol de forma inalámbrica. El monitoreo informa. No corrige el factor de potencia, pero los datos a nivel de circuito le muestran dónde vale la pena pagar por la corrección.
Reúna sus últimas tres facturas y busque una lectura de kVA junto a sus kW, un ajuste por factor de potencia o un cargo reactivo. Si encuentra alguno de estos, tiene un costo al que puede ponerle número. Si no hay ninguno, es posible que su tarifa hoy no penalice el factor de potencia, aunque los equipos sobredimensionados igual le cuestan capacidad.
De cualquier modo, una sola cifra mensual dice solo hasta cierto punto. La medición a nivel de circuito muestra cuándo y dónde cae su factor de potencia, con un detalle suficiente para dimensionar bien el equipo de corrección y para confirmar que ese equipo sigue funcionando.
El factor de potencia es la proporción entre la potencia real (kW) y la potencia aparente (kVA). Indica qué parte de lo que entrega la compañía eléctrica realiza trabajo. Un valor de 1,0 es lo ideal.
Solo muy levemente, por la pérdida adicional de calor en su propio cableado. El costo real de un factor de potencia bajo es la demanda facturada y la capacidad que usted paga pero no puede usar.
Es un cargo o ajuste de facturación cuando su factor de potencia cae por debajo del umbral de la compañía eléctrica. Toma la forma de demanda basada en kVA, un ajuste a los kW facturados o un cargo por demanda reactiva.
Generalmente 0,95 o más. Muchas compañías eléctricas empiezan a penalizar por debajo de aproximadamente 0,90, pero los umbrales varían según la tarifa.
Principalmente las cargas inductivas, en especial los motores sobredimensionados o con poca carga, además de los transformadores con poca carga. Las cargas no lineales como los VFD, los controladores LED y los equipos de TI agregan distorsión armónica.
Depende por completo de su tarifa. Si su compañía eléctrica factura en kVA, ajusta los kW facturados o cobra por demanda reactiva, la corrección puede valer la pena. Si no, el ahorro puede ser pequeño.
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